太陽系にはさまざまな惑星がありますがそれ以上に興味深いのは 惑星の周りを回る 何百もの衛星です。 太陽系の探査が進むにつれて衛星は 実にミステリアスでそれぞれ 独特の特徴がある事が分かってきました。 木星の２つの衛星 カリストとガニメデを例に見てみましょう。 木星が誕生して 間もない頃多くの衛星が木星の引力に引き込まれ消えていったと考えられています。 多くは 木星に引き寄せられて消滅しましたがぎりぎりのところで うまく軌道に乗った 一部の衛星が今日まで残ったのです。
ガリレオ衛星を見ると惑星の引力が 衛星の動きにガリレオ衛星の中で木星に最も近いのは イオ。 イオの噴火は 太陽系における引力の相互作用がイオの次に木星に近いガリレオ衛星 エウロパ。 エウロパは 地球以外で生物がいる可能性が高い場所の一つです。 太陽系の惑星で 最も特殊な衛星の体系があるのは 土星です。 １９９０年代 土星探査機カッシーニが打ち上げられました。
科学者たちは 太陽の周りを公転していたトリトンが海王星の巨大な引力に捕らわれたと考えています。 トリトンは太陽系の端の方で形成され何らかのきっかけで 海王星の引力に捕らえられたのでしょう。 宇宙空間に飛び散ったトリトンのかけらは海王星の環へと姿を変えるかもしれません。 誕生したての地球に何かが衝突し剥がれて飛んだ岩石が軌道に乗って衛星 すなわち月になったのです。 衝突によって宇宙に飛び散った岩石はやがて 地球の引力に引き寄せられ地球を回る軌道に乗ります。